Ninguna otra franja de territorio habitado del planeta reúne las condiciones atmosféricas del norte chileno. Entender por qué —y qué la amenaza— es el primer paso de cualquier astrofotógrafo.
La geografía de la transparencia
La combinación que hace del norte de Chile un lugar excepcional para observar el cielo es sorprendentemente sencilla de enunciar y muy difícil de encontrar reunida en otra parte:
- La corriente de Humboldt enfría el océano frente a la costa y genera una capa de inversión térmica que atrapa la humedad por debajo de los mil metros de altitud.
- La cordillera de la Costa y los Andes encierran una meseta elevada donde la columna de aire sobre el observador es notablemente más delgada y seca.
- El anticiclón del Pacífico Sur mantiene condiciones estables y despejadas durante la mayor parte del año.
- La bajísima densidad poblacional del desierto significa, sencillamente, que casi no hay luces que apagar.
El resultado se mide: en los mejores emplazamientos del desierto de Atacama se registran más de trescientas veinte noches fotométricamente útiles al año, con un contenido de vapor de agua precipitable que en ocasiones baja del milímetro. Es por eso que los grandes consorcios astronómicos del mundo instalaron aquí sus instrumentos.
Los observatorios del norte
| Emplazamiento | Región | Altitud aprox. | Nota |
|---|---|---|---|
| Cerro Paranal | Antofagasta | 2.635 m | Very Large Telescope, cuatro unidades de 8,2 m |
| Llano de Chajnantor | Antofagasta | 5.000 m | ALMA, interferometría milimétrica |
| La Silla | Atacama | 2.400 m | El primer emplazamiento europeo en Chile |
| Las Campanas | Atacama | 2.380 m | Telescopios Magallanes |
| Cerro Tololo | Coquimbo | 2.200 m | Observatorio interamericano |
| Cerro Pachón | Coquimbo | 2.700 m | Gemini Sur y el Observatorio Vera C. Rubin |
Para el aficionado, la lección práctica de esta lista es geográfica: los mejores cielos accesibles por camino público están en los alrededores de estos cerros, en el Valle del Elqui, en la zona de Vicuña y Pisco Elqui, en San Pedro de Atacama y en el altiplano de la Región de Tarapacá.
La norma lumínica chilena
La contaminación lumínica es el único factor de degradación del cielo que depende íntegramente de decisiones humanas, y por lo tanto el único reversible. Chile fue uno de los primeros países del mundo en regularla.
Decreto Supremo N°1 de 2022, Ministerio del Medio Ambiente
Publicado en el Diario Oficial el 18 de octubre de 2023, estableció una norma de emisión de luminosidad artificial de alcance nacional, extendiendo a todo el país la protección que antes regía solamente para las regiones de Antofagasta, Atacama y Coquimbo.
Sus ejes son tres: limitar la emisión de luz hacia el hemisferio superior, restringir el contenido de luz azul desplazando el alumbrado público hacia tonos ámbar de temperatura de color más baja, y sujetar a horario la iluminación publicitaria y deportiva. Los objetivos declarados no son solo astronómicos: también la salud humana y la protección de la biodiversidad nocturna.
Para quien fotografía el cielo, esto se traduce en algo muy concreto: el brillo de fondo del cielo determina cuánta exposición se puede acumular antes de saturar el histograma. En un cielo urbano, la señal de una nebulosa débil queda sepultada bajo el resplandor del alumbrado mucho antes de que la cámara alcance a registrarla.
La escala de Bortle
Es la forma estándar de clasificar la oscuridad de un sitio. Vale la pena conocerla antes de manejar tres horas para nada.
| Clase | Descripción | Qué se ve |
|---|---|---|
| 1–2 | Cielo prístino | La Vía Láctea proyecta sombra; luz zodiacal evidente; las Nubes de Magallanes son obvias a simple vista |
| 3 | Cielo rural | Vía Láctea con estructura y bandas de polvo bien definidas |
| 4 | Rural–suburbano | Vía Láctea visible pero sin detalle fino; domos de luz en el horizonte |
| 5 | Suburbano | Vía Láctea apenas insinuada en el cenit |
| 6–7 | Suburbano brillante | Vía Láctea invisible; solo estrellas de magnitud alta |
| 8–9 | Urbano | Se distinguen algunas decenas de estrellas y los planetas |
Cómo cuidar el cielo desde donde estemos
- Apuntar las luminarias exteriores hacia abajo, siempre, y usar pantallas que corten la emisión al hemisferio superior.
- Preferir temperaturas de color bajas: 2.200 K o 3.000 K en vez de 5.000 K o 6.500 K.
- Usar solo la potencia necesaria: la mayor parte del alumbrado privado está groseramente sobredimensionado.
- Instalar sensores de presencia y temporizadores en lugar de dejar luces encendidas toda la noche.
- Cerrar cortinas: la luz que escapa por una ventana también cuenta.