Los objetos más espectaculares del cielo profundo están en el hemisferio sur. Desde Chile se observan altos y cómodos, y varios de ellos son sencillamente invisibles desde Europa o Norteamérica.
Las Nubes de Magallanes
Dos galaxias enanas satélites de la Vía Láctea, visibles a simple vista como manchas difusas desde cualquier cielo rural del sur. Son el objeto emblemático de este hemisferio y el mejor primer objetivo para quien recién consigue seguimiento.
| Objeto | Constelación | Magnitud | Distancia aprox. |
|---|---|---|---|
| Gran Nube de Magallanes (LMC) | Dorado / Mensa | 0,9 | 160.000 años luz |
| Pequeña Nube de Magallanes (SMC) | Tucana | 2,7 | 200.000 años luz |
Dentro de la Gran Nube está la Nebulosa de la Tarántula (NGC 2070), la región de formación estelar más activa conocida del Grupo Local. Es tan luminosa que, si estuviera a la distancia de la Nebulosa de Orión, proyectaría sombras.
Eta Carinae y la Nebulosa de la Quilla
NGC 3372 es probablemente el complejo nebular más impresionante del cielo entero. Ocupa más de dos grados —cuatro veces el diámetro de la Luna— y contiene la estrella hipergigante variable Eta Carinae, un sistema de más de cien masas solares que en la década de 1840 sufrió la Gran Erupción y se convirtió transitoriamente en el segundo objeto más brillante del cielo nocturno.
Es un objetivo ideal para el aficionado: brillante, extenso y con estructura en todas las escalas. Con un teleobjetivo de 135 mm y seguimiento básico ya se resuelve la Nebulosa del Ojo de la Cerradura.
Los cúmulos globulares del sur
| Objeto | Constelación | Magnitud | Nota |
|---|---|---|---|
| Omega Centauri (NGC 5139) | Centaurus | 3,9 | El globular más masivo de la Galaxia, unos diez millones de estrellas |
| 47 Tucanae (NGC 104) | Tucana | 4,1 | El segundo más brillante; núcleo extraordinariamente denso |
| NGC 6752 | Pavo | 5,4 | Tercero en brillo, injustamente poco fotografiado |
Omega Centauri es tan atípico —demasiado masivo, con poblaciones estelares de metalicidad distinta— que hoy se lo considera probablemente el núcleo residual de una galaxia enana absorbida por la Vía Láctea.
La Cruz del Sur y el Saco de Carbón
Crux es la constelación más pequeña de las ochenta y ocho y una de las más reconocibles. Sus dos estrellas principales, Acrux y Gacrux, sirven para trazar la línea que apunta hacia el polo sur celeste.
Junto a ella se extiende la Nebulosa del Saco de Carbón, la nebulosa oscura más prominente del cielo: una nube de polvo interestelar que bloquea la luz de la Vía Láctea de fondo y se percibe como un agujero negro sobre el brillo galáctico. Fotografiarla es un ejercicio de exposición al revés: lo que interesa es la ausencia de señal.
Cerca está también NGC 4755, el Cúmulo del Joyero, notable por el contraste de color entre sus supergigantes azules y una gigante roja central.
El centro galáctico
Desde Chile, el núcleo de la Vía Láctea en Sagitario pasa prácticamente por el cenit en las noches de invierno austral. Es una ventaja enorme: la misma región que en Europa se arrastra baja y enrojecida sobre el horizonte, aquí se observa a través del mínimo espesor de atmósfera posible.
En ese sector se concentran, en unos pocos grados: la Nebulosa de la Laguna (M8), la Nebulosa Trífida (M20), la Nebulosa Omega (M17), la Nebulosa del Águila (M16) y decenas de cúmulos abiertos. Un mosaico de gran campo sobre la región es uno de los proyectos más agradecidos que existen.
Alfa Centauri, el sistema vecino
A 4,37 años luz, es el sistema estelar más cercano al Sol. A simple vista parece una sola estrella de magnitud −0,27, la tercera más brillante del cielo; con cualquier telescopio pequeño se resuelve en el par Alfa Centauri A y B. La tercera componente, Próxima Centauri, es una enana roja de magnitud 11 que en realidad es la estrella más próxima a nosotros, y alrededor de la cual se ha confirmado al menos un planeta de masa terrestre en la zona de habitabilidad.
Calendario de visibilidad
| Época | Mejor momento para |
|---|---|
| Enero – marzo | Nubes de Magallanes altas, Nebulosa de Orión, Tarántula |
| Abril – junio | Eta Carinae en el cenit, Cruz del Sur, Omega Centauri |
| Julio – septiembre | Centro galáctico en el cenit, Sagitario, Escorpión |
| Octubre – diciembre | Pequeña Nube y 47 Tucanae, galaxias de Fornax y Sculptor |